外星人如何發現我們?不只是通過無線電

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我們向宇宙中“廣播”自己的存在，已經有好幾億年之久了。

你聽過那些向宇宙深空發送信號的瘋狂計劃嗎?如果邪惡的外星人接收到了這些信號，前來地球搶奪我們的水資源，奴役甚至來吃我們，該怎麼辦?我們要怎麼做，才能阻止這些瘋子向銀河系廣播我們的存在?到聯合國發起一場請願?還是向NASA提出嚴正抗議?

如果這恰恰是你和你的朋友們擔心的事情，那我大概有些壞消息要告訴你了。我們向宇宙中“廣播”自己的存在，已經有好幾億年之久了。如果外星人想知道我們在哪裡，他們只需要用他們的望遠鏡看一看就知道了。

我們正處於太陽系外行星大發現的黃金時代，多虧了開普勒望遠鏡和其他空間望遠鏡，外星行星被發現的總數最近剛剛跨過1000顆大關(參見《行星“大爆炸”：開普勒宣布發現715顆新行星!》)。有了這麼多顆令人驚嘆的外星行星，我們接下來的挑戰，將是研究這些行星的大氣，尋找生命存在的證據。有些化合物是可以自然出現的，比如水和二氧化碳，但還有一些成分，必須要有某種過程不斷地補充它們，才可能長期存在。比如甲烷，如果不是因為奶牛放屁和微生物分解腐肉之類的過程，它在大氣里就只能存在區區數百年。

如果我們在某顆太陽系外行星的大氣中看見了甲烷或者氧氣，我們就可以靠譜地推測，那裡存在生命。如果我們看見了工業文明的副產品，比如空氣污染，我們就能明確指出，他們處在技術發展的哪一個階段。這種方法我們適用，對於外星人來說，也應該同樣適用才對。

對於地球上的生命來說，在演化誕生的頭幾十億年里，氧氣是有毒的。不過後來，在距今至少24億年前，藍藻演化出了光合作用，學會了與氧氣和平共處。這被稱為大氧化事件。

在隨後最初的10幾億年時間裡，生命產生的幾乎所有氧氣都被海洋和岩石吸收。一旦這些地方被“填滿”，氧氣就開始往大氣中聚集。到了距今5億年前，大氣中已經有足夠的氧氣，來維持像我們今天這樣的呼吸了。如此大量的氧氣，對於外星人來說，應該十分明顯。他們應該會知道，地球上已經演化出了生命，而且他們可能已經派出過太空船來掠奪我們的水，把恐龍之類的早期動物拿去塞過牙縫了。

如果外星人願意再等一等的話，我們還會給他們發送更多的跡象。工業革命始於18世紀初。這一回，輪到我們人類用各種各樣的工業過程來污染我們的大氣了。同樣，用空間望遠鏡觀察我們這顆行星的外星人會知道，此時此刻，我們已經成長為一個技術文明了。

進入20世紀，我們掌握了無線電通信能力，開始向外太空發送我們的信號。我們有意或者無意發出的無線電信號，現在已經在太空中擴散成了一個半徑超過100光年的泡泡。因此，如果有任何外星人，在這個不斷擴散的空間泡泡中聆聽的話，他們可能都有機會聽到我們的聲音。他們知道我們在這裡，他們還知道我們中有些人真的很喜歡Ke$ha(譯註：美國流行女歌手兼詞曲創作者)。

最後，直到近幾十年，一小撮天文學家才嘗試用我們最強大的射電望遠鏡，直接向其他恆星發送我們的信號。這些信號還沒有走遠，但老實說，我一點兒都不擔心。在長達好幾億年的時間裡，生命本身已經向宇宙泄露了我們的位置。而且，生命也將幫助我們找到其他文明，如果他們真在那裡的話。

所以，現在我們該怎麼辦?是應該關掉所有的燈光，假裝我們不在家，還是繼續活躍地向宇宙廣播我們的存在呢?